Reconocido como uno de los artistas más influyentes del siglo XX Smithson fue una figura seminal en el arte contemporáneo que inició el land art, o arte en la naturaleza. Redefinió radicalmente la noción de escultura con sus obras en parajes desérticos. Su trabajo más conocido es Spiral Jetty (1970), un monumental movimiento de tierras localizado en el Great Salt Lake, Utah. Los escritos críticos de Smithson y su teoría de los non sites han tenido un profundo impacto en la práctica y la teoría del arte contemporáneo.
Robert Smithson nació en Passaic, New Jersey en 1938, y murió en 1973.