Mientras en Europa se inicia la Primera Guerra Mundial,  el marinero Charlie Allnut ( Humphrey Bogart ) abastece los poblados del Este de África con su pequeño barco de vapor «La Reina de Africa». Cuando el reverendo Samuel es asesinado, Allnut ofrecerá a la hermana de éste, Rose (Katherine Hepburn ) llevarla en su barco. El viaje será peligroso y estará lleno de riesgos a los que habrá que sumar el enfriamiento entre los dos protagonistas por lo opuesto de sus caracteres.