Joseph Beuys (1921-1986) fue un artista, profesor y teórico de gran influencia en el arte contemporáneo internacional durante la segunda mitad del siglo XX. Es considerado fundador del movimiento artístico conocido como Fluxus, y un practicante y exponente de los happenings y el arte performance.
Su trabajo se fundamenta en conceptos de humanismo, filosofía social y antroposofía; culmina en su «definición ampliada del arte» y la idea de la escultura social como una Gesamtkunstwerk (síntesis de las artes) para la cual reclamó un rol creativo y participativo en la conformación de la sociedad y la política.
Adoptó diversos medios y técnicas, incluyendo pintura, escultura, arte gráfico e instalación.
Desde temprana edad, Beuys mostró interés por las ciencias naturales y consideró una carrera en estudios médicos. En 1941, se alistó voluntariamente en la Luftwaffe y, en marzo de 1944, su avión se estrelló en el Frente de Crimea, cerca de Znamianka.
A partir de este incidente, Beuys fabricó el mito de que fue rescatado del accidente por nómadas tártaros, quienes envolvieron su cuerpo roto en grasa animal y fieltro y lo cuidaron hasta que recuperó la salud.
Una vez de vuelta en Kleve, se dedicó a las artes. La filosofía antroposófica de Rudolf Steiner se convirtió en una base cada vez más importante para el razonamiento de Beuys. En 1961, fue nombrado profesor de «escultura monumental» en la Kunstakademie Düsseldorf. Beuys no impuso su estilo o técnicas artísticas a sus estudiantes; de hecho, mantuvo gran parte de su trabajo y exposiciones ocultos en el aula porque quería que sus alumnos exploraran sus propios intereses, ideas y talentos. Su práctica y filosofía pedagógica no tradicionales y anti-sistema lo convirtieron en el centro de mucha controversia.
En 1962, Beuys entabló amistad con su colega de Düsseldorf, Nam June Paik, miembro del movimiento Fluxus, un grupo internacional de artistas que defendían una erosión radical de las fronteras del arte, llevando aspectos de la práctica creativa fuera de la institución y hacia lo cotidiano.
En 1969, fue incluido en la innovadora exposición When Attitudes Become Form de Harald Szeemann en la Kunsthalle Bern.
A lo largo de su variada y extensa carrera, también trabajó con Andy Warhol en 1985. Beuys, como a menudo explicó en sus entrevistas, veía y utilizaba su arte performativo como una técnica chámanica y psicoanalítica para educar y sanar al público en general.
Beuys se convirtió en pacifista, fue un opositor vocal de las armas nucleares y hizo campaña vigorosamente por las causas medioambientales. No obstante, el carisma y el eclecticismo de Beuys han polarizado a su audiencia.
